В этом мире осужденных преступников не сажают в тюрьму. Их приговаривают к службе в карательных легионах. Там они сражаются с порождениями тьмы на передовой. Если боец падет, магия возвращает его к жизни — чтобы он снова взял в руки оружие. Смерть не является освобождением, лишь короткой паузой перед новым боем.
Ксайло, один из таких наказанных, служил в Девятом легионе, отряде 9004. Его существование состояло из бесконечных схваток, боли и принудительного воскрешения. Он давно забыл вкус свободы и почти — что значит быть человеком.
Все изменилось в один из редких моментов затишья между волнами атак. Перед ним, окутанная мягким светом, явилась сущность не от мира сего. Это была Теоритта, одна из младших богинь, чье влияние давно ослабело. В ее глазах читалась не божественная надменность, а тихая, почти человеческая мольба.
«Защити меня, — прозвучал ее голос, больше похожий на шелест листьев. — Мои враги близки. У меня не осталось других воинов». Она не требовала и не приказывала, как это делали надсмотрщики легиона. Она просила. И в этой просьбе, обращенной к тому, кого все считали отбросом и пушечным мясом, было что-то, что заставило Ксайло замереть. Это был не приказ суда, а выбор. Первый за долгие годы.
Он смотрел на хрупкое сияние богини, затем на свои руки, вечно в царапинах и следах копоти от пороха. Мир, который обрек его на вечную войну, теперь просил у него защиты. Ирония ситуации была горькой. Но в ней, возможно, таился шанс. Не на прощение, а на нечто иное. На цель, выходящую за рамки бесконечного наказания.